Un estudio liderado en Chile analiza cómo bacterias extremófilas presentes en salares del desierto de Atacama podrían ayudar a detectar señales de vida en planetas fuera del Sistema Solar. La investigación fue desarrollada por científicas vinculadas al Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines CATA, en colaboración con universidades del norte del país.
El trabajo busca comprender cómo los gases producidos por microorganismos que habitan ambientes extremos podrían generar señales detectables en las atmósferas de exoplanetas, es decir, planetas ubicados fuera del Sistema Solar.
La investigación es encabezada por Valeska Molina, investigadora adscrita del CATA y doctoranda de la Universidad de Atacama, junto a Bárbara Rojas-Ayala, académica de la Universidad de Tarapacá, y Cristina Dorador, investigadora vinculada a la Universidad de Antofagasta.
El equipo se enfocó en la bacteria Roseovarius sp., aislada en el Salar de Llamara, en el desierto de Atacama. Este ambiente hipersalino es considerado un análogo natural de las condiciones que pudieron existir en la Tierra primitiva y que podrían repetirse en otros mundos.
“Lo más relevante de esta investigación es que conecta directamente el estudio de microorganismos extremófilos del desierto de Atacama con la búsqueda de vida en otros planetas”, explica Valeska Molina. La investigadora detalla que analizaron los gases generados por esta bacteria y sus firmas espectrales mediante espectroscopía Raman e infrarroja, comparando luego los resultados con modelos de atmósferas planetarias similares a las de la Tierra en sus primeras etapas.
De los microorganismos a los exoplanetas
Los gases producidos por organismos vivos pueden transformarse en señales químicas detectables a grandes distancias. En la Tierra, moléculas como el oxígeno y el ozono son consideradas biofirmas claras de actividad biológica.
“En la atmósfera actual de la Tierra podemos detectar biofirmas claras, como el oxígeno y el ozono producidos por la fotosíntesis, así como otros gases de origen biológico, como metano u óxido nitroso”, explica Bárbara Rojas-Ayala. Según señala, estos compuestos reflejan cómo la vida puede modificar la composición atmosférica de un planeta.
Durante el estudio, el equipo midió señales espectrales de gases producidos por la bacteria Roseovarius sp., especialmente monóxido de carbono y dióxido de carbono. Luego, estas señales fueron comparadas con modelos teóricos que simulan atmósferas planetarias primitivas.
Las simulaciones permiten evaluar si estas moléculas podrían detectarse mediante telescopios avanzados como el James Webb Space Telescope, considerado uno de los instrumentos más importantes para la exploración astronómica actual.
El valor científico de los ambientes extremos
El estudio también destaca la importancia científica de los ecosistemas extremos del norte de Chile, donde sobreviven microorganismos capaces de adaptarse a condiciones de alta salinidad, intensa radiación solar y escasez de agua.
“Los extremófilos amplían nuestra comprensión de qué tipos de vida pueden existir y en qué condiciones”, afirma Valeska Molina, destacando que este conocimiento ayuda a refinar las teorías sobre cómo reconocer señales químicas asociadas a vida en otros planetas.
Por su parte, Cristina Dorador subraya que estos ecosistemas representan un patrimonio natural que requiere protección. “Estos ambientes están cada vez más amenazados, por lo que es fundamental avanzar hacia su resguardo”, señala la investigadora.
El equipo proyecta continuar desarrollando esta línea de investigación incorporando nuevos microorganismos y analizando una mayor diversidad de gases metabólicos que podrían actuar como biofirmas.
Además, buscarán perfeccionar los modelos atmosféricos considerando distintos tipos de estrellas y planetas. “Uno de los objetivos es estimar cuántos tránsitos planetarios serían necesarios para detectar estas biofirmas en exoplanetas rocosos utilizando instrumentos actuales y futuros”, concluye Valeska Molina.
Para más información sobre la investigación, se puede consultar el estudio disponible en la revista científica correspondiente y contactar a la unidad de comunicaciones del CATA.
Fuente: Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines CATA
